芋園是湖北省現存單體規模最大的私家宅第古建筑，有“楚天第一大夫第”之譽。

芋園建于清嘉慶至同治年間，占地一萬多平方米。整個芋園布局成棋盤橫向排列：一列為家學、糧倉。二列是青石板鋪地的內院。三列是五進十一開的生活起居室。第四列為后院花園、果園。生產、生活功能設施齊全，為鄂南乃至全國古建筑之罕有。

看芋園，我想到的第一個問題是建芋園的錢從何而來。他是貪官嗎？他不像貪官，很不像。

房主王明璠曾當過七個縣的知縣，歷任江西樂安、武寧、南康、上饒、豐城、瑞昌、萍鄉知縣。

在樂安，也即他官宦生涯的第一站，他奮力“改前非，布新局”。因太平軍石達開部攻占樂安時痛下殺手，致“民生凋敝，一如水洗”。32歲的知縣王明璠恩威并舉，一邊對危害者罰沒、判監、處死過百，一邊讓人民休養生息，到同治十一年（1873），共捐軍費98406兩，一改前任賦稅顆粒無收的局面。王明璠為自己贏得“王辣椒”之譽。在南康智斬叛將郭得勝，得到“才智吏”“江西干員”的美譽。在上饒，不按巡撫沈葆楨“堅壁清野”的成命，而改“藏兵于民”的抗擊太平軍政策，達到不戰而屈人之兵的成效。在萍鄉，在縣城建賑濟災荒的義倉“福惠倉”，帶動全縣鄉紳建成永裕倉、長豐倉、名惠倉、大安倉、欽風倉……義倉遍布，被稱為“良法美政”，避免了荒年餓死人或外出逃荒的現象，萍鄉“居民建生祠百余處”。

光緒《通山縣志》對王明璠的“廉政事跡”多有記載。首先，他治吏較嚴，他曾說：“做清官必先清內署，彼皆濁我者不能清之，而欲清其官也得乎？”整個隊伍清廉了，大家才能清廉，否則，難以獨善其身。“尤嚴胥役，給票拘人，皆酌路遠近，準給差費若干。過索許民揭告門丁、綱紀人等，惟日給錢二百，畏其清廉者皆紛紛求去”。辦公給經費，不能任胥吏借機搜刮民財。“在任六月，以母憂去。去之日，蕭然空橐，不能治裝，邑人醵金吊之，以資其行”。老母去世，居然無錢回家奔喪，靠同鄉接濟。這是他同治三年（1864）知南康時的事情，此前已知樂安、上饒二縣，這是他當的第三任知縣了，還這么廉，還這么潔。此前他已當官16年，此后他又當官13年。致仕“居家儉約，無仕宦之習，素精岐黃，人抱病來輒輟寢食診視之，赤貧則施以藥”。在家鄉生活期間，免費為窮人送醫送藥。

芋園累三代接力之功而成。祖父做鹽麻生意，最早做了四重屋。老宅占地1200平方米，建于清嘉慶年間，是王明璠的世居出生地，但屬于其所有的僅第三進一偏房。父親年輕時貧困至谷底，家徒四壁。道光晚期，父親改做苧麻生意發了大財，在縣城開發行票子的商號。咸豐年間，父親在東邊建了五進五重的房屋，當地人稱為“新屋道”。后來，王明璠在父親老屋的西邊續建了五開五進的房屋。雖然比父親稍微講究些，但并不豪奢，很少有雕刻裝飾，整體風格偏向簡樸。這些屋子與祖父、父親先后建的房屋連起來就顯得宏大壯觀了。

這么大的房子擺在我們面前，不是縣志欺騙了我們，就是王明璠欺騙了我們。

——選自《路自通山》一書