“高樓般大小”“與地球擦身而過”……近日，又一顆小行星因飛掠地球刷屏。

美國國家航空航天局(NASA)此前發(fā)布消息稱，2011ES4號小行星于北京時間9月2日飛過地球，其直徑為22米至49米，最快速度可以達(dá)到8.16公里每秒，離地球最近時與地球之間的距離為12萬公里左右，不到地球與月球距離的三分之一。

“看到小行星靠近地球的消息，媒體和大眾往往很激動，而科學(xué)家一般顯得比較‘淡定’。從相關(guān)信息來看，2011ES4號小行星很可能只是和地球擦肩而過，另外它的個頭非常小，即使落到地球上，也會在大氣層里被燃燒掉，幾乎不會造成什么影響。”中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心助理研究員王錚博士在接受記者采訪時表示。

小行星個頭差異大

小行星撞地球，不僅出現(xiàn)在科幻電影里，也曾發(fā)生在真實世界里。地球上一些巨大的隕石坑，就是它們當(dāng)年造訪地球時留下的印記。

據(jù)推測，約6500萬年前，一顆直徑在10—30公里的小行星以每秒20—40公里的速度一頭扎進(jìn)了地球的“懷抱”。這次異常猛烈的撞擊，導(dǎo)致地球長時間灰塵蔽日，生物史上的一個時代就此結(jié)束。

和直徑在10—30公里的小行星相比，直徑為22—49米的2011ES4號小行星的確是個“小不點”。有人可能會好奇，都是小行星，為何體積差異這么大?

王錚解釋說，最早的類星體是先形成較小的核，然后通過吸積集聚周圍物質(zhì)逐漸變大。在這個過程中，行星星子不斷碰撞聚合，形成大小不一的行星個體。其中，有些行星的尺寸不斷加大，把所在軌道的絕大多數(shù)天體吸附在自己身上，比如太陽系八大行星;但也有一些天體因為所處區(qū)域的溫度等因素，沒能成長到足以集聚和清空軌道附近的所有天體，遺留下大量的小天體，形成小行星群，它們在偶然的引力擾動下離開軌道去往其他區(qū)域;還有一些天體在互相碰撞中產(chǎn)生新的碎片，這些碎片也大小不一，自然個頭也就不盡相同。

近地小行星有3種類型

據(jù)統(tǒng)計，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了140多萬顆小行星，而這很可能只是所有小行星中的一小部分。約90%已知小行星的軌道位于小行星帶。

“事實上，大家最關(guān)心的是那些運行時可能離地球軌道很近的小行星，也就是近地小行星。”王錚介紹，總的來說，近地小行星主要分為3類:阿莫爾型小行星、阿波羅型小行星和阿登型小行星。2011ES4號就是一顆阿波羅型小行星。

阿莫爾型小行星，以小行星1221的名字“阿莫爾”來命名。這些小行星的近日點均在地球軌道以外，介乎1.017至1.3個天文單位(AU，約為1.496億千米)之間，它們的遠(yuǎn)日點更遠(yuǎn)，總的來說不會威脅到地球。

阿波羅型小行星的命名來源于第1862號小行星阿波羅。1932年，小行星阿波羅被發(fā)現(xiàn)時，距離地球不到0.07AU。這群小行星，它們軌道的近日點都在地球軌道之內(nèi)，而遠(yuǎn)日點都在地球軌道之外，軌道往往與地球軌道有交叉，也是最危險的一群小行星。

以第一顆被發(fā)現(xiàn)的小行星“阿登”來命名的阿登型小行星，它們的軌道始終在地球軌道以內(nèi)，也就是說即便遠(yuǎn)日點的距離也小于1AU。

嚴(yán)密監(jiān)視預(yù)防潛在威脅

什么樣的小行星對地球具有潛在威脅?王錚介紹，當(dāng)它與地球軌道之間的距離小于0.5AU，且它的直徑不小于150米時，會被認(rèn)為是具有潛在威脅的小行星。這些小行星可能會由于各種因素導(dǎo)致軌道改變，從而撞向地球。

如何預(yù)防來自小行星的侵?jǐn)_?科學(xué)家一直在尋找對策。目前全球已建立近地小行星觀測網(wǎng)，尋找并監(jiān)視一些有潛在威脅的小行星，往往能提前數(shù)月甚至數(shù)年預(yù)判它何時會接近地球。

與此同時，一旦威脅真的來臨，也有著主動出擊的計劃。比如，歐盟提出了防御小行星的“近地軌道防護(hù)盾”計劃。該計劃旨在通過導(dǎo)彈炸毀、引力牽引和主動碰撞等多種手段，防范近地小行星撞擊地球。

“事實上，多個衛(wèi)星和望遠(yuǎn)鏡一直在密切監(jiān)測著近地小行星的一舉一動，如果有威脅較大的小行星出現(xiàn)，也可以通過發(fā)射導(dǎo)彈來進(jìn)行主動防御。因此大可不必為小行星撞地球這樣的小概率事件而感到擔(dān)憂。”王錚說道。